19世纪末，法国化学家P.维埃耶为研究矿井中的爆炸，制成第一根激波管,并成功地做了实验。1946年,美国的W.布利克尼在研究报告中首先使用“激波管”这个名称。激波管早期主要应用于燃烧、爆炸和非定常波运动的研究以及压力传感器的标定等。1950年以来，由于研制洲际导弹和核武器的需要，激波管得到了蓬勃发展。激波管结构简单,使用方便而且价格低廉,能提供范围宽广的实验参量,因此得到广泛的应用。例如,在空气动力学、气体物理学、化学动力学和航空声学的研究中都广泛地使用激波管。近来，激波管又开始在气体激光、环境科学和能源科学的研究中发挥作用。为满足导弹、核武器等的发展需要，研制出了多种多样的激波管，并产生了诸如激波风洞（见风洞）等多种新型实验装置