通常是一根两端封闭的柱形长管，中间用一膜片隔成两段（图1中的D区和A区），分别充以满足模拟要求的高压驱动气体和低压被驱动（实验）气体。膜片破裂后，高压气体膨胀，产生向右端低压气体中快速运动的激波，并产生向左端传播的膨胀波。图2的B区中为激波后的气体状态，C区中为膨胀波后的气体状态，B、C两区的交界面称为中间面。激波的压缩作用，会使实验气体的参量有相应的变化，例如压强p和温度T有较大的提高（压强和温度的分布见图2上部），从而得到符合模拟要求的工作条件。由于激波运动相当迅速，经激波压缩后的实验气体参量只能在短暂时间（通常是毫秒级到微秒级）内保持不变，相应的流动也只在短暂时间内保持定常。用激波管获得的气体流动，可用于不同目的的空气动力学试验研究。